Прочитали молитву, сели за стол. Баба Шура разлила по тарелкам щи. Мальчики, Петя и Женя, обычно шустрые и вертлявые, сидели как-то странно, не шевелясь. Глаза их были устремлены на отца Виктора. Батюшка поднес ко рту первую ложку. — Стойте! Не надо есть! — завопил вдруг Петя с отчаянным видом. Словно змею в тарелке увидал. Батюшка тут же спокойно отложил ложку в сторону: — Что случилось? Рассказывай. — Мы… мы капусту… — Украли! — закончил Женя. Оба наклонили низко головы, покраснели. Покраснела и Таня, Петькина мама, от стыда за сына. Хорошо еще, что сидела она на другом краю стола, а то отвесила бы под горячую руку подзатыльник Петьке. Да и племяннику Жене — тоже, не постеснялась бы. Дотошная баба Зоя, прозванная на деревне милиционершей оттого, что ее муж долгое время работал сельским участковым, поинтересовалась: — У кого украли? У фермеров что ли? Несчастные воришки кивнули. Дело было вот как. Утром Таня с мальчишками приехала из райцентра к знакомому батюшке на сельский приход. Погода стояла ясная, теплая. Добрались на попутке. В доме священника уже собрались постоянные прихожанки — старушки, жившие по соседству. Как всегда, Таня привезла для деревенских бабушек гостинцы: бабе Зое — шелковый платок, бабе Шуре — банку чая. Баба Фрося получила большую чашку с блюдцем. «Красота», — восторгалась она, осторожно держа чашку за ручку двумя заскорузлыми пальцами. Она даже достала из кармана кофты очки и нацепила на нос, чтобы получше разглядеть голубые цветочки на белом фоне. «Профессорша какая, — съехидничала баба Зоя. — Поставь на стол, а то уронишь, и придется, как прежде, из граненого стакана чай хлебать». Таня осталась довольна тем, что доставила старушкам радость, пусть небольшую. Отец Виктор был еще в храме, что тоже пришлось как нельзя кстати. Она зашла в храм. При виде блестящих, надраенных на совесть подсвечников, чистых деревянных половиц, мягкого света икон, тихое веселье охватило ее. Дождавшись, когда батюшка выйдет из алтаря, Таня попросила благословения, заказала молебен и передала немного денег на ремонт храма. Разговаривая, они вернулись в дом. — А где же дети? Ответила баба Шура, мастерица по кулинарной части:
• В магазин я их послала. Сегодня должны капусту завезти, а то я вот щи варить затеяла, да капусты маловато, — и показала Тане кочерыжку с ошметками листьев, — у нас на капусту неурожай по всей деревне, гусеница напала. Только у фермеров капуста осталась целехонька, наверное, секрет знают. Некоторое время спустя вернулись мальчишки.
• Что это ты красный такой? — спросила Таня сына.
• Всю дорогу бежали, — сказал тот, тяжело дыша. Баба Шура уже лихо рубила хрустящий кочан большим ножом. И вот, ароматные щи готовы, да только все сидят в недоумении, а Таня готова сквозь землю провалиться. В наступившей тишине отец Виктор произнес:
• Идите к фермерам, рассказывайте, что сотворили. Просите прощения. Могу и я с вами за компанию пойти.
• Мы одни пойдем, — сказал Женька, нахмурившись. Перспектива встречи с фермером Васильевым, сильным высоким мужчиной, ходившим по деревне с коровьим кнутом, его явно не радовала.
• Простите нас, — добавил Петька. Но выйти из избы ребята не успели. В дверях стоял грозный фермер Васильев, полностью загородив выход. Разве что кошка, и то боком, смогла бы протиснуться мимо его внушительной фигуры. Удивленно оглядел он примолкшую компанию, поздоровался и обратился к батюшке:
• Отец Виктор, я вот тут капустки немножко принес вам. В магазине-то пусто. Примите, Христа ради. В могучей руке была зажата авоська на десяток кочанов. Батюшка благословил Васильева и сказал:
• Спаси Господи. А мы к вам как раз собирались. Прощения просить…
• Простите, простите нас, — загалдели ребята, наперебой рассказывая о своей вине. Фермер только улыбался и огромной ладонью нежно гладил их по затылкам, бормоча:
• Чего уж там…Ничего. Кто без греха…Я и сам капусту рвал и яблоки колхозные. Щи удались на славу. Все с удовольствием хлебали, особенно фермер Васильев, в кулаке у которого обычная столовая ложка казалась игрушечной. Баба Шура, с половником в руках, разливала добавку в подставленные тарелки.
• Ты скажи, Михалыч, — не удержалась от вопроса баба Зоя, милиционерша, — почему у тебя одного капуста выросла? Открой секрет.
• Да нету никаких секретов, — отмахнулся фермер, — молебен Николаю Угоднику отслужили, да ребятня моя, семь душ, гусениц собирают все лето. Сам не ленюсь, на печи не сплю, за вином не хожу. И каждый год капуста родится, слава Богу…
