13 апреля 1934 г. была завершена операция по снятию со льдины героев-челюскинцев. Как же они там оказались?
Попробовать пройти Северным морским путем за одну навигацию – такая задача была поставлена перед командой парохода «Челюскин». Тяжелая, но, как верилось всем ее участникам, вполне выполнимая. Иначе зачем бы геодезист Васильев взял в рейс жену, носившую малыша? Их дочь Карина родилась в Карском море.
Пароход для экспедиции подобрали добротный: он был только что построен в Дании на знаменитых судоверфях Burmeister and Wain (B&W, Copenhagen) по заказу советских внешнеторговых организаций. Пароход был предназначен для плавания между устьем реки Лены (отсюда и первоначальное название корабля «Лена») и Владивостоком. По классификации Ллойда, это был пароход ледокольного типа.
Судно вышло в рейс 2 августа 1933 г. из Мурманска во Владивосток. На борту находилось 112 человек. Первые льды повстречались на пути в Карском море, они были преодолены с помощью ледокола. Далее корабль шел самостоятельно, к 1 сентября достигнув мыса Челюскин. Но уже 23 сентября он оказался намертво заблокирован льдами и дрейфовал около пяти месяцев.13 февраля 1934 г. «Челюскин» так сжало льдами, что в корпусе образовалась трещина. Далее счет пошел на часы. Экипаж оказался готов к такому повороту событий. Руководители экспедиции Отто Юльевич Шмидт и Владимир Иванович Воронин организовали быструю выгрузку необходимого для вынужденной зимовки снаряжения. Смогли даже переправить на лед кирпичи и бревна для постройки бараков.
Итак, на льду оказались 104 человека, из них 10 женщин и два ребенка. Даже сейчас, при нынешнем этапе развития техники, задача спасения людей в условиях Арктики не была бы столь уж легкой. Потребовалось бы, как в тридцатые годы прошлого века, постоянно расчищать взлетные площадки, держать их в постоянной готовности. Но люди не пали духом. Они верили, что их спасут. Конечно, для многих из них эта экспедиция была просто работой, к которой они привыкли. Но ведь и обычный повседневный труд необходимо выполнять на совесть, Господь и за это спросит.
В Москве сразу же был создан специальная комиссия по спасению челюскинцев, ее возглавил Валериан Куйбышев. К месту дислокации вынужденных зимовщиков вышли корабли «Красин», «Сталинград» и «Смоленск». На кораблях плыли легкие самолеты полярной авиации. На Мысе Олюторка с кораблей выгрузили их части и собрали аппараты для полетов в лагерь Шмидта. Температура была ниже сорока градусов. Летчики проявили чудеса героизма. Первым на льдину приземлился самолет АНТ-4 Анатолия Ляпидевского и перевез всех женщин и детей. Это было 5 марта. Около 24 вылетов совершили летчики. Отто Юльевич Шмидт во время дрейфа на льдине заболел и его эвакуировали на Аляску, в госпиталь. Со льдины сняли всех, кто на ней находился, и даже смогли перегнать самолет, который служил челюскинцам для ледовой разведки.
13 апреля 1934 г. в Москву уходит сообщение об удачном завершении операции по спасению челюскинцев. За судьбой сотни людей, которые оказались в ледовом плену, затаив дыхание, следил весь мир, и значение спасательной миссии в тот период было огромно. Именно за этот подвиг Постановлением ЦИК СССР три дня спустя было учреждено почетное звание Героя Советского Союза. Первыми кавалерами этой награды стали летчики: А. Ляпидевский, С. Леваневский, М. Слепнев,Н. Каманин, В. Молоков, И. Доронин и М. Водопьянов.
Все остальные взрослые члены экспедиции были награждены орденами Красной звезды (103 человека, включая погибшего завхоза Б. Могилевича).
Во Владивостоке, куда пришли суда со спасенными челюскинцами, а затем и в Москве героев встречали толпы горожан с охапками цветов, играли военные оркестры. Страна встречала своих героев.
