Рождество Христово — один из самых светлых христианских праздников. Но не радость, а страх и ужас испытали жители Вифлеема в дни рождения Спасителя: тысячи младенцев, убитые по приказу царя Ирода, были рождены, чтобы тут же пополнить сонмы ангелов. Их безвременная гибель стала началом христианского мученичества, едва ли не самого красноречивого средства проповеди Слова Божьего. Память святого, который стал первым сознательно принявшим мученический венец христианином, мы почитаем девятого января. Первомученик и архидиакон Стефан сам выбрал этот путь — погибнуть за Христа. Все, что сейчас известно о нем, изложено в деяниях Апостолов. Стефана называют архидиаконом, потому что он стал старшим из семи диаконов, которых выбрали двенадцать апостолов. Собрать семь достойных мужей, чтобы сделать их помощниками — а именно так можно перевести слово «диакон» — молодую Церковь побудили обстоятельства. Церковь быстро росла, и возникла необходимость заботиться о сиротах, вдовах и вообще бедных, принявших крещение. Деятельная бескорыстная любовь — вот чего ждет от нас Господь, и к этому всем сердцем стремились первые христиане. Но не только помощь материальная заботила архидиакона Стефана. Крепкая вера и дар слова отличали его от других. Стефан проповедовал в Иерусалиме слово Божие, подкрепляя истинность своих слов знамениями и чудесами. Люди верили ему и принимали христианское учение. Фарисеям это не могло нравиться. Однажды Стефан вступил в спор с иудеями и был отведен ими на суд в Синедрион. В деяниях Апостолов приводится та речь, с которой он обратился к тем, кто, не дождавшись смертного приговора, побили святого камнями. Речь эта не была одной из тех речей, с какими он обращался к верующим и неверным, проповедуя новые времена и опровергая защитников ветхозаветного обряда. Речь святого Стефана стала торжественным заключением его беззаветного служения слову истины. Стефан был явно отмечен Богом: недаром вся его жизнь наполнена параллелями с земной жизнью Христа. Иудеи обвиняли архидиакона в том, что он якобы произносил хулу на Моисея и на Бога; подкупили свидетелей, перетолковывающих его слова. Как схоже это с ложными обвинениями, которые сыпались на голову Спасителя! Но готовый принять смерть и, будучи полным сознания своей правоты, Стефан полагается на силу духа, его укрепляющую. После того, как первосвященник спросил его, правда ли то, что говорят обвиняющие его, он обратился к присутствующим. С силою обличает он неверующих иудеев. «Жестоковыйные! Люди с необрезанным сердцем и ушами! Вы всегда противитесь духу Святому, как отцы ваши, так и вы. Кого из пророков не гнали отцы ваши? Они убили предвозвестивших пришествие Праведника, Которого предателями и убийцами сделались ныне вы, — вы, которые приняли закон при служении ангелов и не сохранили». Этими словами Стефан перечеркивал всякую надежду на помилование. Озлобленные иудеи готовы были линчевать святого, и Господь выказал Стефану свое благоволение, явившись ему в эту минуту: «Вот, — громко воскликнул Стефан пред свирепой толпой, — я вижу небеса отверстые и Сына человеческого, стоящего одесную Бога»! Разъяренные иудеи, затыкая уши, набросились на мученика и привели его за город, в долину Иосафатову, лежащую между горой Елеонской и Иерусалимом. здесь, привязав Стефана как богохульника, они начали побивать его каменьями. Свою верхнюю одежду убийцы оставили стеречь юному Савлу. Это позже ему откроется истина и он станет первоверховным апостолом Христовым – а пока юноша всем сердцем ненавидит христиан и, ревнуя ветхому завету, искренно одобряет казнь архидиакона. Много лет спустя Павел тоже будет схвачен разъяренной толпой иудеев. В своей беседе с ними он вспомнит о невинной смерти Стефана и о своем участии в ней (деян. 22 гл.). Но тогда, в день казни Стефана, были и оплакивавшие мучения святого: в отдалении на горе Елеонской стояла на камне Пречистая Матерь Божия с Апостолом Иоанном Богословом. Она прилежно молила о нем Сына Своего, Господа Иисуса Христа, чтобы Он укрепил мученика в терпении и принял душу его с миром и любовью. Так и произошло: из последних сил окровавленный мученик обращался ко Христу: «Господи Иисусе! Приими дух мой!» — и, преклонив колена, вознес последнее моление об убийцах: «Господи! не вмени им греха сего!» Так и Христос, распятый на кресте, молил за своих мучителей: «Отче! Отпусти им, не ведя бо, что творят...». Целый день растерзанное тело святого оставалось непогребенным, а на вторую ночь славный законоучитель еврейский Гамалиил, который сам с сыном Авивом уверовал во Христа и потом проповедовал Его, как апостол, тайно перенес мощи Стефана в свое село Кафар-Гамал, недалеко от Иерусалима. Как Иосиф Аримафейский положил тело Христово в приготовленный себе гроб, так и Гамалиил с честью захоронил святого Стефана в собственном новом гробе. Так архидиакон Стефан стал первым мучеником за Христа в 34-ом году после Рождества Христова. А последовавшие за его казнью гонения на христиан лишь способствовали стремительному распространению Слова Божия, потому что все, уверовавшие во Христа, за исключением апостолов, рассеялись по странам иудейским и самарийским и проносили всюду слово благовестия. Кровь первомученика Стефана не пролилась даром. Это был первый пример мученичества за исповедание Христа Сына Божия, произведший сильное впечатление на всех, видевших это кровавое свидетельство истины. Казнь Стефана повергла в скорбь общество последователей новой веры и в то же время удалила их от иудеев, слепо державшихся ветхозаветных преданий. После того, как в IV в. были обретены мощи святого Стефана, они быстро распространились по разным странам. Сейчас раки с мощами страстотерпца есть в Испании, Италии, на Афоне. В России, в Серапионовой палате Троице-Сергиевой Лавры, находится десница первомученика Стефана.